Uno de los problemas más importantes y que aún se encuentra sin resolver en el desarrollo de un proceso de lixiviación en pilas de minerales sulfurados de cobre; es la inhibición de la lixiviación de la calcopirita debido a la formación de una capa pasivante. El gran volumen de minerales sulfurados de cobre y en particular calcopirita, la necesidad de incluir tecnologías verdes a los procesos de la industria minera, la necesidad de generar alimentación a las plantas hidrometalúrgicas, generan oportunidades únicas para el desarrollo de tecnologías que impliquen lograr incrementar la disolución de la calcopirita.
Este proyecto propone un nuevo proceso hidrometalúrgico denominado OrganiChlor-T+ que evita la formación de la capa pasivante y permite disolver la calcopirita usando agentes orgánicos, agua de mar y/o salmueras de descartes de plantas desalinizadoras que lo hace un proceso sustentable logrando aumentar la producción de cobre mundial. La propuesta se basa en los resultados previos de los autores estudiando el principio complejante de los iones cloruros y los agentes orgánicos, los cuales al ser contactados con la superficie de la calcopirita formarían complejos principalmente con iones cuprosos, ferrosos y ácido sulfhídrico. Esto mantendría la superficie de la calcopirita reactiva permitiendo que oxidantes puedan permanecer en solución y actuar por mayor tiempo en la superficie del mineral. El contacto entre estas soluciones y el mineral se aseguraría inundando el mineral chancado entre 1 y ¾ pulgada, por un periodo prolongado de tiempo a una temperatura adecuada. Una vez terminado el tiempo de reposo el mineral se drena y aglomera con mineral fresco, ripio o cualquier otro mineral de descarte aprovechando su humedad, para una lixiviación secundaria con regadíos intermitentes destinada a disolver lo que no se haya disuelto en las etapas previas.
Las ventajas competitivas de Organichlor-T+ con respecto a las tecnologías Full SAL, CUPROCHLOR-T y Novaminerali serían uso de mineral chancado a un tamaño superior, sistema de inundación, uso de agentes orgánicos, no requiere uso de agua fresca, sino que hace uso de agua de mar y salmueras de descartes, se logra el aumento de la extracción de cobre desde calcopirita superior a 80%. Además, OrganiChlor-T+ reduce el riesgo ambiental asociado a los procesos pirometalúrgicos utilizados para la fundición de concentrados de cobre y que emiten gases contaminantes a la atmósfera. Por último, extiende la vida útil de plantas hidrometalúrgicas que están quedando en desuso por la escasez de minerales oxidados de cobre.
En este proyecto participan la Universidad de Santiago como entidad beneficiaria, Minera Paicaví, BASF Chile y CIPTEMIN como entidades asociadas, las que han comprometido sus apoyos en esta propuesta. En cuanto a creación de capacidades, se espera formar estudiantes altamente especializados en hidrometalurgia y fortalecer redes de colaboración en I+D+i con la University Cape Town y la Monash University; con las entidades asociadas Minera Paicaví, CIPTEMIN y BASF y con AMSA. El proyecto dará lugar a publicaciones científicas, patentes y convenios de licencia y transferencia de la tecnología.
El principal resultado esperado del proyecto es la validación a escala de laboratorio y a escala piloto de tamaño pequeño de una tecnología de alto potencial y disruptiva, que tendrá un impacto significativo en el aumento de la extracción de cobre desde calcopirita: OrganiChlor-T+.